Les équipes de recherche qui composent l'ED partagent, chacune avec ses spécificités, un champ d'interrogation susceptible de les fédérer et de créer entre elles une synergie : l'étude de pratiques, d'institutions, de représentations et systèmes symboliques, d'outils politiques et scientifiques que l'homme se donne pour mettre en oeuvre et penser son rapport au monde. Cette idée fédératrice s'applique à des objets et à des champs d'activité tels que : l'éducation, le travail, la justice, la santé, les liens subjectifs, le groupe, la famille, le sport, l'univers de la médiation, et l'univers de la science.
